100多萬年前，臺灣完全和祖國大陸連在一起。後來由於地殼變化，海峽陸橋沈陷，才使臺灣成為孤懸於南海的一個大島。
大量考古發現表明，早在舊石器時代晚期，臺灣島上就有原始人類居住。在眾多的史前遺址中，位於臺東縣的卑南遺址以其獨特的巨石建築和大量的精美玉器，成為20世紀臺灣考古的重大發現，揭示了臺灣與祖國大陸在文化上的緊密聯系。
卑南遺址最初發現於20世紀上半葉，大規模發掘始於1980年。當時，在修建南回鐵路臺東新站的工程中，於卑南遺址挖出大量的史前遺跡和遺物。考古學家趕去進行搶救性發掘，從此開始了長達10年之久的考古工作，其間不斷有新的考古發現。
通過科學的考古發掘，終於揭開了卑南遺址的神秘面紗。透過那一座座埋藏於地下的史前建築，一片片排列密集的石板棺群，以及棺內隨葬的大量玉、石、陶器，一個文化高度發達的卑南部落呈現於世。
從已發掘的建築遺存來看，當時卑南人的房屋建築技術與傳統的高山族十分相近。建築的墻壁采用“砌石墻”，即用橢圓形的天然礫石堆砌成墻。建築的地面用石頭鋪成，稱“鋪石地面”。鋪地所用有板巖石板、扁平大礫石以及橫劈成兩片的礫石。
在建築遺存以下較深的地層中，密集分布著約2000具石板棺群。絕大多數石板棺都按照一定的方向排列。棺群在平面上呈帶狀分布，形成幾個墓葬區，各區又依石板棺的走向分布。有些石板棺上下疊壓，也有的被打破。這些疊壓及打破關系提供了判斷石板棺相對早晚關系的依據，即壓在下面的早於壓於其上的，被打破的早於將其打破的。
最常見的石板棺是專為死者量身制作的箱形石板棺，大都為一人一棺，棺內死者采用仰身直肢的葬式，有些相當講究的石板棺，在棺外多加了一圈排列整齊的石槨，推測是用來埋葬社會地位崇高的長者。少數石板棺是多人合葬一棺的大型棺，這類石板棺並非一次葬，而是多次重復開棺使用，考古學家分析這應是家族墓。由死亡人數估計，卑南遺址昔日的部落人口在2000人以上。
在出土的大量隨葬品中，除常見的各種陶質及石質的生產工具和生活用具外，更多的是各種玉器。玉器在隨葬品中不僅數量最多，而且造型多樣，制作精良，顯示出卑南文化的水平之高。
陪葬死者的玉器以裝飾品類最多，但也有相當精致的工具或武器類。陪葬品的數量也反映了階層組織的財富和權力。如單人葬的石板棺中，常見墓主身上只佩戴了單一種的耳飾或胸飾，但是也有墓主佩戴繁復多樣的耳餌、胸飾、頸飾、臂飾、腕飾以及武器、工具等多種隨葬品。而復體葬大棺更加顯現家族階級的差異，如有的復體葬棺中只出現一件陪葬品，但有的復體葬棺內出現各種陪葬物達4000余件。
卑南遺址體現出十分成熟的用玉文化，不僅成為臺灣地區新石器時代玉器文化的典型代表，而且其發展地位可以和祖國大陸的玉器文化相提並論。新石器時代制作精美的玉器，普遍出現於良渚文化、龍山文化、齊家文化、薛家崗文化等地，以及位於臺灣省的圓山文化、細繩紋陶文化和卑南文化。這些文化在玉器的表現上有其各自的發展系統，而卑南文化在新石器時代晚期已發展成為中國東南地區最為獨特的一支玉器文化，並已達到了飾玉和葬玉的鼎盛時期。
卑南玉器的材料大多為綠色臺灣玉或蛇紋巖系的礦石。臺灣玉為中度帶黃綠至中度黃綠的閃玉質地，屬軟玉之一種，產地在臺灣島的花蓮豐田一帶。玉材產地離卑南遺址很遠，獲取很不容易，因而更顯出其珍貴性。
卑南玉器的式樣繁多且造型富有變化，以人獸合一和九孔連環獸的耳飾造型最為突出。這些精致的玉器在臺灣地區的1000多處遺址中尚屬少見，已被視為人類藝術的奇跡。玉器的種類包括耳飾、胸飾、頭飾、臂腕飾、工具、武器等。玉質耳飾的基本造型為有窄長缺口的圓環形，但有一系列變化多端的式樣，這些式樣包括長方形、魚形、有角式、兩翼式、人獸合一形和九孔連環多獸形等。除長方形耳飾是單獨一件外，其他耳飾基本上成對出現。胸飾類包括各種式樣的玉管、玉棒和管珠。頭飾類可分玉鈴及柳葉形玉飾兩種，玉鈴的外形與今日的銅鈴相仿，但其體積細小如豆。手環造型有環式和喇叭式兩種，這些玉環的環體寬而薄，多為單獨一件使用。全刃器是一種玉兵器，陪葬用的全刃器形制完整，而且大多保持未經使用的新刃。卑南玉器中，方塊狀或長方片狀者稱端刃器，可分為斧（鋤）、戚、錛、鑿。
另有兩種玉飾僅見於復體葬大棺中。一為玉璧，呈圓形，孔徑較大，為相當罕見的隨葬品。另一種是紐扣形玉飾，形似現在的雙眼紐扣，呈薄片狀，但外環並非正圓，據考古學家推測為項飾。
卑南玉器作為生命禮儀最後階段的聖物，是一種追求靈魂信仰的精神象征，也顯示他們具有的階層地位是永久的。而這種永久的地位被認為是神靈所賦予的，他們和所信仰的神靈之間溝通的媒介可能借由玉器雕刻成的某種符號，如人身獸首合一或神獸連結的圖案，作為崇拜神靈的聖物進而膜拜它。這種信仰方式類似一種圖騰崇拜，也使雕琢細致的玉器呈現出原始形態的圖騰藝術。
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